Les Néandertaliens étaient des marins

Par Yves Herbo
Le 06/12/2014
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Dans Archéologie

Les Néandertaliens étaient des marins

Reconstitution de l'Homme de néandertal trouvé à Spy (Belgique)

Il semble bien que les Néandertaliens aient battu les humains modernes sur les mers. De plus en plus de preuves suggèrent que nos cousins disparus ont sillonné la Méditerranée dans des embarcations il y a 100.000 ans - et tout le monde n'est pas convaincu qu'ils n'étaient seulement que de (très) bons nageurs...

Les Néandertaliens vivaient autour de la Méditerranée il y a 300.000 ans. Leurs outils moustériens particuliers en pierre se trouvent sur le continent grec et, curieusement, ont également été trouvés sur les îles grecques de Leucade, Céphalonie et Zante. Cela pourrait être expliqué de deux manières : soit les îles n'étaient pas des îles à l'époque, ou alors nos lointains cousins ont navigué sur l'eau en quelque sorte.

Maintenant, George Ferentinos de l'Université de Patras, en Grèce dit que nous pouvons écarter la première hypothèse. Les îles, dit-il, ont été coupées du continent bien longtemps avant que les outils ont été mis sur elles.

Ferentinos a compilé des données qui montraient que le niveau de la mer se trouvait 120 mètres plus bas il y a 100.000 ans, parce que l'eau a été beaucoup plus retenue sur les calottes de glace de la Terre. Mais le fond marin au large la Grèce d'aujourd'hui tombe à environ 300 mètres, ce qui signifie que lorsque les Néandertaliens étaient dans la région, la mer aurait été au moins avec 180 mètres de profondeur (Journal of Archaeological Science, DOI: 10.1016/j.jas.2012.01.032) .

Ferentinos pense que les Néandertaliens avaient une culture maritime depuis des dizaines de milliers d'années. Les humains modernes sont censés avoir pris les mers il y a seulement 50.000 ans, lors du passage à l'Australie...

Les voyages à destination des îles grecques du continent étaient assez courts - de 5 à 12 km - mais selon Thomas Strasser de Providence dans le Rhode Island College, les Néandertaliens ne s'arrêtent pas là. En 2008, il trouve des outils de pierre semblables en Crète, qui, dit-il ont au moins 130.000 ans. La Crète a été une île depuis quelques 5 millions d'années et est à 40 kilomètres de son plus proche voisin - suggérant des voyages beaucoup plus ambitieux...

Strasser accepte que les Néandertaliens étaient marins bien avant les humains modernes, dans la Méditerranée au moins. Il pense que les premiers hominidés ont fait un usage beaucoup plus important de la mer que ce qu'on suspectait, et ont peut-être utilisé les mers comme une route, plutôt que de les voir comme un obstacle. Mais les détails restent perdus dans l'histoire. Toutes les embarcations ont été vraisemblablement fabriquées à partir de bois, qui a pourri depuis longtemps. Le plus ancien bateau connu de la Méditerranée, une pirogue du lac de Bracciano en Italie, date de seulement 7000 ans. Ferentinos spécule que les Néandertaliens ont peut-être fait quelque chose de semblable.

Il y a une explication plus simple pour savoir comment ils ont atteint les îles, dit Paul Pettitt de l'Université de Sheffield, au Royaume-Uni : peut-être qu'ils ont nagé là-bas (? !). Pettitt souligne également que les outils sur les îles n'ont pas été chimiquement datés, de sorte que les estimations de leur âge sont entièrement basées sur leur style.

Même si Ferentinos dit juste, les Néandertaliens n'étaient probablement pas les premiers hominidés de mer. Des outils de pierre ayant des millions d'années (? !) ont été trouvés sur l'île indonésienne de Flores, là où un autre hominidé a été découvert (Nature, DOI: 10.1038/nature 08844). Quelque chose, peut-être l'Homo erectus primitif, a traversé la mer de Flores avant les Néandertaliens même plus évolués...