Le cristal le plus ancien de la Terre analysé

Le cristal le plus ancien de la Terre analysé

Ce minuscule cristal est le plus ancien materiau connu de la Terre, disent les scientifiques.

Les scientifiques ont pu déterminer à l'aide de deux techniques de datation différentes qu'un cristal de zircon minuscule trouvé sur un ranch de moutons en Australie occidentale est la plus ancienne pièce connue de notre planète et remonte à il y a 4,4 milliards d'années.

Le rapport dans la revue Nature Geoscience dit que selon les chercheurs, la découverte indique que la croûte terrestre s'est formée relativement peu de temps après que la planète se soit formée et que le petit bijou était un vestige d'elle.

John Valley, professeur de géosciences à l'Université de Wisconsin qui a dirigé la recherche, a déclaré que les résultats suggèrent que la Terre primitive n'était pas un endroit aussi agressif que de nombreux scientifiques l'ont pensé.

Le cristal de zircon de 4,4 milliards d'années de la région de Jack Hills en Australie a été confirmé pour être le plus vieux peu de la croûte de la Terre. Handout/REUTERS

Pour déterminer l'âge du fragment de zircon, les scientifiques ont utilisé d'abord une technique de datation largement acceptée sur la base de la détermination de la désintégration de l'uranium en plomb dans un échantillon du minéral.

Mais parce que certains scientifiques ont émis l'hypothèse que cette technique pourrait donner une fausse date d'échéance à cause d'une éventuelle circulation des atomes de plomb dans le cristal au fil du temps, les chercheurs se sont tournés vers une deuxième méthode sophistiquée pour vérifier le résultat.

Ils ont utilisé une technique appelée tomographie par sonde atomique qui a été en mesure d'identifier des atomes individuels de plomb dans le cristal et de déterminer leur masse, et a confirmé que le zircon était bien vieux 4.400.000.000 années.

Pour mettre cet âge en perspective, la Terre s'est formée il y a 4,5 milliards d'années en une boule de roche en fusion, ce qui signifie que sa croûte s'est formée assez rapidement par la suite, environ 100 millions d'années après. L'âge de cristal signifie également que la croûte est apparue seulement 160 millions d'années après la formation même du système solaire.

La constatation appuie l'idée d'une " Terre primitive calme", où les températures étaient assez faibles pour soutenir les océans, et peut-être la vie, bien plus tôt qu'on ne le pensait, dit Valley.

Le zircon a été extrait en 2001 à partir d'un affleurement rocheux dans la région Jack Hills de l'Australie. Pour un rocher d'une telle importance, il est plutôt petit. Il ne mesure que 200 x 400 microns, soit environ deux fois le diamètre d'un cheveu humain.

Source : Reuters http://www.nbcnews.com/science/science-news/tiny-crystal-oldest-known-piece-earth-scientists-say-n36916

Yves Herbo Traductions-Sciences-F-Histoires, 12-03-2014