Un écosystème unique de lagons aux eaux cristallines et de plaines salées découvert dans le désert argentin

Des monticules verts de stromatolites fleurissent au fond d'un lagon de la Puna de Atacama en Argentine.(Crédit image : Brian Hynek)

Des chercheurs ont découvert un écosystème étonnant de lagons aux eaux cristallines et de plaines salées dans le désert argentin de Puna de Atacama, qui pourrait offrir une fenêtre sur les débuts de la vie sur Terre et sur Mars.

Un patchwork de lagons aux eaux cristallines et de vastes plaines salées dans le désert argentin de Puna de Atacama forme un écosystème surnaturel qui ne ressemble à « rien de ce qu'un scientifique ait jamais vu ». disent les chercheurs.

Ces lagons inédits abritent des monticules de roches recouverts de microbes qui, à première vue, ressemblent à certaines des premières formes de vie connues sur Terre. Les chercheurs ont découvert ce monde perdu par hasard après avoir repéré un réseau d’étranges mares sur des images satellite du désert du nord-ouest de l’Argentine.

Puna de Atacama est un plateau géant situé à plus de 3 660 mètres d'altitude, à la frontière argentine avec le Chili. Là-bas, la haute altitude, les conditions arides et le soleil de plomb se combinent pour former un environnement hostile où peu de plantes et d’animaux survivent.

En avril 2022, Farías l'a amené sur l'un de ses sites d'étude dans le nord-ouest de l'Argentine. Pour y arriver, les scientifiques ont roulé environ neuf heures sur un chemin de terre. Ils sont restés dans un village d’environ 35 habitants qui dépendent d’une seule source pour leur eau. Lors de sa dernière nuit au village, Hynek parcourait des images satellite du désert environnant et a vu quelque chose d'étrange : ce qui ressemblait à un réseau de lagons à des dizaines de kilomètres de là.

Brian Hynek, professeur agrégé de sciences géologiques à l'Université du Colorado à Boulder, et Maria Farías, microbiologiste et co-fondateur du cabinet de conseil en environnement PunaBio, a parcouru plusieurs kilomètres à travers ce paysage aride avant de voir les lagons. " Cela ne ressemble à rien de ce que j'ai jamais vu ou, vraiment, à tout ce qu'un scientifique a jamais vu," a déclaré Hynek dans une déclaration.

Douze bassins d'eau cristalline peu profonde entourés de montagnes constituent le nouvel écosystème extraterrestre, qui s'étend sur 25 acres (10 hectares) de désert, selon le communiqué. Sous les lagons, près de la surface, les chercheurs ont repéré de petites collines tapissées de croissance microbienne verte. 

" C'est tout simplement incroyable que l'on puisse encore trouver des choses non documentées comme celles-là sur notre planète", a-t-il déclaré, ajoutant que cette découverte constitue " le plus grand moment eurêka que j'ai jamais vécu dans ma vie ". Au cours de sa carrière, Hynek a voyagé dans certains des environnements les plus extrêmes de la planète pour comprendre comment la vie pourrait prospérer sur des planètes et des lunes extraterrestres. Il a escaladé le sommet du plus haut volcan actif du monde, Ojos del Salado, à la frontière entre l'Argentine et le Chili, et a voyagé en Antarctique pour rechercher des météorites tombées.

Les monticules vivants, qui mesuraient environ 4,6 m de diamètre et plusieurs pieds de haut, offrent une fenêtre sur les premiers stades de la vie sur Terre et potentiellement même sur la vie ancienne sur Mars, a déclaré Hynek. Des observations préliminaires indiquent qu'il pourrait s'agir de stromatolites — des communautés complexes de microbes dont les excrétions se solidifient en couches de roche — semblables à celles qui existaient au cours d'une période de l'histoire de la Terre appelée l'Archéen (il y a 4 à 2,5 milliards d'années), lorsque l'atmosphère ne contenait pas d'oxygène.

Les stromatolites se forment encore aujourd'hui dans divers habitats marins et d'eau douce, mais ils sont beaucoup plus petits que leurs homologues anciens. Les monticules des lagons d'Atacama étaient de taille proche des stromatolites archéens, qui, selon les découvertes de fossiles, atteignaient 20 pieds (6 m) de haut. Les stromatolites d'Atacama étaient principalement constitués de gypse – un minéral commun dans les stromatolites fossilisés, mais absent des exemples modernes. 

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Des traces préhistoriques dans les îles Falkland-Malouines

Crédit photo : Kit Hamley, Université du Maine. Données cartographiques : 2015 Google. Creative Commons Attribution NonCommercial License 4.0 (CC BY-NC)

Découvertes par Amerigo Vespucci au début du 16e siècle, puis visitées par Esteban Gómez (1520), Simón de Alcazaba et Alonso de Camargo (avant 1540), les îles Malouines sont baptisées en 1592 par les Anglais « îles méridionales de Davis », nom que leur donna le navigateur anglais John Davis. Deux ans plus tard, en 1594, le navigateur anglais Richard Hawkins les nomme « Hawkins’s Maiden-Land ». En 1600, le navigateur hollandais Sebald de Weert y accoste à son tour et leur donne le nom d'« îles Sebald ». Lors d'une nouvelle exploration en 1690, John Strong, qui dirige l'expédition, les baptise à son tour Falkland Islands, d'après son seigneur, Anthony Cary, 5e vicomte de Falkland (une petite ville du Sud-Est de l'Écosse dans le Fife). Le Français Louis-Antoine de Bougainville les visite à son tour en 1764, et leur donne le nom d'« îles Malouines », d'après les marins et pêcheurs de Saint-Malo, qui furent les premiers colons permanents connus de ces îles. Les Malouins pratiquaient beaucoup au 18e siècle le commerce interlope avec la côte ouest de l'Amérique du Sud. S'inspirant de cette dénomination, les Espagnols nomment quant à eux l'archipel Islas Malvinas.

Désertes jusqu'à leur découverte par les Européens au 16e siècle, les îles Malouines sont colonisées en 1764 sous la direction du français Louis-Antoine de Bougainville, mais passent quelques années plus tard (1767) sous souveraineté espagnole. Elles font ensuite l'objet de revendications territoriales de l'Espagne et du Royaume-Uni, ce qui conduit à une crise diplomatique, la crise des Malouines de 1770, conclue par un compromis entre les deux États. Après son indépendance de l'Espagne en 1816, l'Argentine se proclame héritière de la souveraineté espagnole sur les îles Malouines, situées au large de ses côtes.

Le Royaume-Uni contrôle cependant l'archipel à partir de 1833, et y installe progressivement des colons d'origine britannique. Il maintient sa domination sur les îles pendant la Première Guerre mondiale, en remportant la bataille des Falklands contre la marine impériale allemande. L'Argentine conteste la souveraineté britannique sur les îles Malouines, et tente d'en prendre le contrôle par les armes en 1982 : c'est la guerre des Malouines, dont le Royaume-Uni sort vainqueur...

Mais des expéditions scientifiques récentes par l'Université du Maine (USA) affirment maintenant que les Européens n'ont pas été les premiers à mettre les pieds sur les îles, et que les premiers arrivés provenaient probablement d'Amérique du sud, confortant indirectement les revendications argentines...

Kit Hamley, chercheure diplômé de la National Science Foundation avec l'UMaine Climate Change Institute, a dirigé la toute première enquête scientifique sur la présence humaine préhistorique dans l'archipel de l'Atlantique Sud. Elle et son équipe ont collecté des ossements d'animaux , des enregistrements de charbon de bois et d'autres preuves à travers les îles au cours de plusieurs expéditions et les ont examinés à la recherche d'indications d'activité humaine à l'aide de la datation au radiocarbone et d'autres techniques de laboratoire.

Un signe notable de l'activité humaine pré-européenne dérivé d'un enregistrement de charbons de bois vieux de 8 000 ans collecté dans une colonne de tourbe sur New Island, située à la limite sud-ouest du territoire. Selon les chercheurs, le dossier a montré des signes d'une augmentation marquée de l'activité des incendies en 150 de notre ère, puis des pics abrupts et significatifs en 1410 EC et 1770 EC, ce dernier correspondant à la colonisation française initiale.

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